10-12-2020: Aardgas vervoeren in ijs maakt transport duurzamer en makkelijker

Wetenschappers hebben een makkelijke manier gevonden om aardgas in vaste vorm te vervoeren. Daardoor hoeft het gas niet meer gekoeld te worden en kan het transport, bijvoorbeeld via schepen, duurzamer worden. Zolang aardgas nog een belangrijke energiebron is kan dit helpen om de voetafdruk van aardgas omlaag te brengen.

Nu gaat gas ofwel via pijpleidingen, of in vloeibare vorm de wereld over. Als vloeibaar gas, afgekort LNG, zit het in gigantische tankers en wordt het van de ene plek naar de andere gebracht. Maar om LNG te maken moet je het gas tot ver onder het nulpunt koelen – en dat kost een hoop energie. Bovendien is het vervoeren van grote hoeveelheden vloeistof niet heel makkelijk.

Door gas in vaste vorm te brengen kan je het stapelen zoals containers en wordt transport makkelijker. Tot nu toe was er echter geen energie-efficiënte manier om gas vast te maken. Dat verandert dankzij een ontdekking van de National University of Singapore (NUS). In een kwartier, en met behulp van een niet-giftig mengsel, wordt aardgas een vast blokje energie.

Blokjes water

Het gas wordt vast door het te vangen in blokjes van water. Dit is een proces dat in de natuur ook te vinden is; denk aan het methaan dat gevangen zit in permafrost. Normaal duurt het echter miljoenen jaren voor zulke ijs-gasmengsels ontstaan. De onderzoekers vonden een stofje genaamd L-tryptofaan, een aminozuur dat het proces veel sneller maakt. In een kwartier worden de gasmoleculen gevangen in vaste waterkristallen, twee keer zo snel als het de industrie tot nu toe lukte.

Daardoor wordt aardgas 90 keer kleiner dan in gasvorm. En omdat het in ijs zit, heb je een simpele koeling nodig van -5 graden nodig om het te vervoeren. Vervolgens kun je op locatie het ijs ontdooien om het gas terug te krijgen. Voorlopig werkt de techniek alleen nog in laboratoriumomstandigheden en met kleine beetjes gas. Maar de onderzoekers denken dat een proeffabriek die 100 kilo gas per dag kan verwerken binnen handbereik ligt. Uiteindelijk kan het proces dan op grote schaal toegepast worden, zo hopen de Singaporezen.

Overgang van kolen naar gas

Hoewel aardgas geen groene brandstof is zal het de komende jaren nog een belangrijke rol spelen in de energievoorziening. Gas is minder vervuilend dan kolen, en kan daarom helpen om de CO2-uitstoot van energiecentrales omlaag te brengen. Hoewel we uiteindelijk ook moeten stoppen met het gebruik van aardgas om een CO2-vrije maatschappij te bereiken, kan deze techniek helpen om de overgangsperiode groener en makkelijker te maken.